Mae Hong Son: la joya escondida del Norte de Tailandia. Mae Hong Son: The hidden gem of Northern Thailand

Mae Hong Son es una pequeña y coqueta ciudad que se encuentra bien escondida en el extremo Noroeste de Tailandia. Limitando con la frontera birmana, durante muchos años ha estado más cerca de sus vecinos birmanos que de la propia Tailandia. De hecho, todo el área perteneció a los primeros reinos Lanna, el embrión de lo que más tarde sería el reino de Siam (la Tailandia de hoy) y en toda la provincia la etnia predominante es la Tai Yai, más conocida como Shan en la actual Myanmar, junto con otra de las etnias más famosas por su tormentoso pasado y presente: los Karen.

Mae Hong Son is a small and charming city located in a secluded corner at the far Northwestern Thailand. Bordering Burma for several hundred kilometers, during many years the city was closer to Burma than it was to Thailand. In fact, some centuries ago, all the area belonged to Lanna Kingdoms, the first ancestors of Siam Kingdom and  precursor of  today's Thailand. In all the province, the main ethnic group is Tai Yai or Shan, the same as in neighbouring Myanmar's Shan State, together with another of the more famous ethnic group due to its uneven and disturbing past and present: The Karens. 

Mae Sam Leap: Un viaje a otro mundo a orillas del rio Salween. A trip to another World in the banks of Salween River

Mitico Salween. Mighty Salween

En mi último viaje en moto por el circuito de Mae Hong Son, he disfrutado de encontrar al fin esos lugares remotos, esos pueblos y valles perdidos a los que apenas llega un alma y que todo viajero busca y ansía encontrar en este mundo cada vez más globalizado y tecnificado. Pues no, mira tú por donde que aún existen esos lugares perdidos, esos regalos para el alma y el espíritu que no esperabas encontrar, porque quizá quedaban tan fuera de la ruta que ni siquiera uno mismo pensaba en llegar a conocerlos. En este viaje ha habido tres de esos momentos y el primero de ellos fue en Mae Sam Leap, una villa de nombre extraño a las orillas de un río igual de mítico que su nombre: El Salween.

During my last trip in motorbike around Mae Hong Son area, in Northern Thailand, I enjoyed of getting to know, at last, these remote places really off the beaten track that you never expected to find. In an increasing globalized and sophisticated world, where it’s becoming more and more difficult to get off the more touristic trails, from time to time life surprises your spirit with a gift for those we dare to go a bit far without thinking too much. For these days, I was lucky to experience this in three different times, being the first of them in Mae Sam Leap, a small and strange-named village at the riverbank of one of the most fantastic rivers I’ve ever seen: The Salween.

Templo de Doi Saket y Lago Mae Kuang

Una buena escapada de Chiang Mai en moto, sin tener que hacer muchos kilómetros es la zona de Doi Saket. Saliendo por la carretera 118 por el Noreste de la ciudad, después de tragarte un buen tráfico (inevitable en esta ciudad salgas por donde salgas), al cabo de unos pocos kilómetros empiezas a disfrutar del paisaje montañoso y verde, con la montaña de Doi Suthep a la izquierda y viendo ya la colinita de Doi Saket a lo lejos. 

El pueblo de Doi Saket no tiene mucho en sí, son las dos típicas calles en cruz de cualquier pueblito de Tailandia con mercado y tiendecitas desperdigadas a ambos lados.

Subiendo la colina, encontramos el templo, bueno, el complejo más bien de templos, salas de estudio y residencia de los monjes que allí habitan. El lugar, si vas un día entre semana es muy posible que no haya apenas turistas y que te encuentres con los monjes, vestidos en sus ropas naranjas, dando vueltas por allí. Alguno se te acercará y es posible que te pregunte aquello que de dónde eres. Ante la inevitable respuesta se producirá el inevitable comentario: "ohh, Meeessssiii". En fin, qué le vamos a hacer...

El Loy Krathong y Yee Peng Festival

El Loy Krathong y Yee Peng son dos de los festivales tailandeses más importantes y famosos que se celebran a lo largo del año. Tiene lugar a mediados de Noviembre, justo el fin de semana que coincide con la luna llena y el motivo de celebración de este festival es despedirse de la época de lluvias, y dar la bienvenida a una nueva época seca, o fría, o invierno, si bien ojo, aquí invierno significa que las temperaturas son cálidas, apenas hay humedad y se disfrutará de unos meses con un clima genial, con unos 24-28º de media y días de Sol que poco a poco irán dando paso al nuevo año, el Songkran, otro de los festivales famosos, por no decir, el mayor de todos, que se celebra siempre a mediados de abril.

Pu Chi Fa, un balcón a las montañas de Laos

Al extremo norte de Tailandia, en la parte más oriental y lindando con la frontera con Laos, la carretera 1.093 es una de las más espectaculares de todo el país. Es una carretera de altura, sube sube y sube, serpenteando por un inmenso valle y con unas vistas espectaculares de montañas en la lejanía y verdes prados allá por donde se mire. Nosotros hicimos la ruta en el sentido contrario al que suele ser habitual, viniendo desde Chiang Kham, llegando hasta el mirador y subiendo a la montaña del Pu Chi Fa. Tuvimos mala suerte porque justo en el momento de subir a la cima, las nubes hicieron acto de presencia y nos fastidiaron lo que muchos dicen que es el mirador más espectacular de todo el Sudeste Asiático. Mala suerte! Bueno, al menos vivimos aquí, aunque sea a casi 300 Km, para poder volver en cualquier momento.

Mae Sai, más allá de las fronteras físicas

Mae Sai es la ciudad más al norte de Tailandia. Bueno, más que ciudad diría que es el último conglomerado habitado antes de llegar a Birmania. En realidad, ciudad, lo que se dice ciudad en el sentido en el que lo entendemos nosotros los occidentales, no se parece mucho a una. Vamos a dejarlo en núcleo de civilización, y así, no hacemos daño a nadie...

Mae Sai tiene mucho más que contar de lo que pudiera parecer de inicio. Al venir de vacaciones a Tailandia, es fácil pasar por alto las singularidades de los puestos fronterizos. Cuando uno vive aquí durante temporadas, acaba inevitablemente teniendo que "vérselas" con la burocracia de un país asiático y para poder seguir residiendo en el país, ha de realizar ciertos rituales como el de ir a "fichar" cada cierto tiempo a la frontera. Salir del país y volver a entrar para renovar el visado es una práctica habitual. No me preguntéis el por qué, pero es así como funciona.

Las etnias minoritarias de Tailandia

Tailandia es un pais muy diverso culturalmente. De los aproximadamente 65 millones de habitantes, se calcula, que en cuanto a religión se refiere, existe alrededor de un 90% que profesa el Budismo. Si bien el pais es homogéneo en cuanto a "religion" (y lo entrecomillo porque aquí el Budismo es visto más como una filosofía de vida que como una religión en el sentido tradicional), existen más de 110 etnias, cada una de ellas con su cultura, sus creencias, sus vestimentas, ritos ancestrales y hasta su propio idioma.

Las etnias Thai Central (centro del país) y Lao-Isan (al Este, en la frontera con Laos) conforman mas del 60% de la población, siendo de lejos los dos grupos mayoritarios y lo que hoy entenderíamos como "un tailandés tradicional". 

Si nos vamos hacia el Sur, encontraremos muchos grupos de etnia Malaya, producto de su cercanía con la frontera con Malasia, donde por influencias culturales es muy normal ver a personas profesando el Islam.

Chiang Rai, la bohemia

Chiang Rai es la última ciudad más al Norte de Tailandia. Mucho más pequeña que Chiang Mai pero con el mismo encanto, Chiang Rai aún conserva ese aire provincial de la Tailandia rural mezclado con nuevos aires de arte, cultura, música y gente joven.

Pero lo que Chiang Rai tiene por ofrecernos se encuentra sobre todo en su provincia. Montañas, ríos, trekkings a poblaciones tribales, cultura, el templo más peculiar y extravagante de todo Tailandia (Templo Blanco) y sobre todo las maravillas del Triángulo de Oro.

Es por eso que Chiang Rai es una visita indispensable para todo aquel que se acerca al Norte del país y qué mejor que descubir las maravillas que nos tiene reservadas, subidos en una moto.

Mae Salong

Mae Salong es una villa en lo alto de las montañas de la provincia de Chiang Rai, poblada por los descendientes de poblaciones chinas huidas en la década de los 50 del régimen de Mao Tse Tung. 

Después de la guerra civil china que llevó al poder al Partido Comunista, el movimiento nacionalista KMT (Kuomingtang) se vio obligado a abandonar el país por las persecuciones a las que fueron sometidos. La mayor parte huyó a la isla de Taiwan, desde la que intentaron recuperar el control de la China "mainland". Muchos otros huyeron a Myanmar, el norte de Tailandia y Laos y se asentaron hasta hoy en estas montañosas y fértiles tierras. 

Pasear por Mae Salong es como estar en China pero sin estar, con casas típicas, mercados y templos donde la cultura del gigante asiático se hace notar allá por donde caminamos.

Pai

Al norte de Tailandia, Pai es uno de esos lugares de referencia que no hay que perderse. Que hay gente? Si. Que puede que ya no sea aquel valle idílico entre montañas y brumas que debió ser cuando lo descubrieron los primeros turistas?  También. Que hay demasiado rollo hipilongo-rasta-cumbaya? Puede, pero creo no hace daño a nadie. O al menos no lo parece. Es verdad que quizá todos estos lugares acaben perdiendo la esencia frente a tanto turismo y sobre explotación. A pesar de todo, creo que Pai sigue conservando esa parte de encanto que supongo debió hacerle famoso en sus primeros tiempos. Y para nada es el Khao San del norte como dicen algunos. Por favor!